PatriciaSpanish · Grammar guide · A2PatriciaSpanish · Guía de gramática · A2

The three preterites, one at a time Los tres pretéritos, uno a uno

Spanish has three ways to talk about the past where English often just has one. First we'll see all three side by side, then you'll practise each one on its own before mixing them together. El español tiene tres formas de hablar del pasado donde el inglés muchas veces solo tiene una. Primero veremos las tres juntas, y después practicarás cada una por separado antes de mezclarlas.

Three ways to look backTres formas de mirar atrás

One tense per pictureUn tiempo verbal por imagen

Each of the three preterites answers a different question about the past. Perfecto asks: is the time frame still open (today, this week)? Indefinido asks: did it happen once, at a specific closed moment? Imperfecto asks: was it a background, a habit, a description with no clear edges? Cada uno de los tres pretéritos responde a una pregunta distinta sobre el pasado. Perfecto pregunta: ¿el marco de tiempo sigue abierto (hoy, esta semana)? Indefinido pregunta: ¿ocurrió una vez, en un momento concreto y cerrado? Imperfecto pregunta: ¿era un fondo, un hábito, una descripción sin bordes claros?

Perfecto	Indefinido	Imperfecto
Hoy he comido paella.Today I have eaten paella.	Ayer comí paella.Yesterday I ate paella.	De pequeña comía paella los domingos.As a kid I used to eat paella on Sundays.

Time markersMarcadores	Perfecto	Indefinido	Imperfecto
time frame still openmarco aún abierto	hoy, esta semana, ya, todavía no, alguna vez
closed, specific timemomento cerrado y concreto		ayer, anoche, la semana pasada, en 2020
habit / background / agehábito / fondo / edad			antes, siempre, todos los días, mientras

Free winRegalo gratis Ask yourself, in order: 1) Is the time frame still going (today, this week)? → perfecto. 2) Did it happen once and finish? → indefinido. 3) Is it background, a habit, or a description? → imperfecto. Most sentences sort themselves after the first question. Pregúntate, en este orden: 1) ¿El marco de tiempo sigue en curso (hoy, esta semana)? → perfecto. 2) ¿Ocurrió una vez y terminó? → indefinido. 3) ¿Es fondo, hábito o descripción? → imperfecto. La mayoría de las frases se resuelven ya con la primera pregunta.

Watch out — regional differenceCuidado — diferencia regional This guide follows Spain Spanish, where perfecto is used constantly for today's news (hoy he comido). In most of Latin America, indefinido is often used instead, even for today (hoy comí). Both are correct — they're regional habits, not mistakes. Esta guía sigue el español de España, donde el perfecto se usa constantemente para lo de hoy (hoy he comido). En gran parte de Latinoamérica se usa a menudo el indefinido incluso para hoy (hoy comí). Ambos son correctos — son costumbres regionales, no errores.

Pretérito perfecto — the bridge to nowel puente hacia ahora

Use it for actions inside a time frame that hasn't closed yet — today, this week, this year — or for life experience up to now. Se usa para acciones dentro de un marco de tiempo que aún no se ha cerrado — hoy, esta semana, este año — o para experiencias de vida hasta ahora.

haber	+ participio
yo he	hablado · comido · vivido
tú has
él/ella ha
nosotros/as hemos
vosotros/as habéis
ellos/as han

Where you'll see itDónde lo vas a ver

UseUso	ExampleEjemplo
open time framemarco de tiempo abierto	Esta semana he trabajado mucho.This week I have worked a lot.
life experienceexperiencia de vida	¿Has estado en España alguna vez?Have you ever been to Spain?
very recent actionacción muy reciente	Me he levantado tarde hoy.I got up late today.

Say it like thisDilo así Time markers that call for perfecto: hoy · esta mañana · esta semana · este mes · este año · ya · todavía no · alguna vez · nunca. If the clock hasn't run out on the time period yet, reach for perfecto. Marcadores que piden perfecto: hoy · esta mañana · esta semana · este mes · este año · ya · todavía no · alguna vez · nunca. Si el reloj de ese periodo todavía no se ha agotado, usa el perfecto.

Watch outCuidado The participle after haber never changes — always -o, no matter the subject: ella ha comida → ella ha comido. El participio tras haber nunca cambia — siempre en -o, sea cual sea el sujeto: ella ha comida → ella ha comido.

Pretérito indefinido — the photola foto

Use it for something that happened once and is finished — a closed moment in a closed time frame. Se usa para algo que ocurrió una vez y ya terminó — un momento cerrado en un marco de tiempo cerrado.

-ar (hablar)	-er / -ir (comer / vivir)
hablé	comí / viví
hablaste	comiste / viviste
habló	comió / vivió
hablamos	comimos / vivimos
hablasteis	comisteis / vivisteis
hablaron	comieron / vivieron

Irregulars you need firstIrregulares que necesitas primero

InfinitiveInfinitivo	Yo
ser / ir	fui
tener	tuve
hacer	hice
estar	estuve
decir	dije
poder	pude

Say it like thisDilo así Time markers that call for indefinido: ayer · anoche · la semana pasada · el año pasado · en 2020 · hace dos días · de repente · un día. All of them name a moment that has already closed. Marcadores que piden indefinido: ayer · anoche · la semana pasada · el año pasado · en 2020 · hace dos días · de repente · un día. Todos nombran un momento ya cerrado.

Watch outCuidado Fui is both "I went" (ir) and "I was" (ser) — context decides. Fui a Madrid vs Fui camarera dos años. Fui puede venir de ir o de ser — el contexto decide. Fui a Madrid frente a Fui camarera dos años.

Pretérito imperfecto — the filmla película

Use it for anything without a clear edge: a habit, a description, an ongoing background scene. Se usa para algo sin un borde claro: un hábito, una descripción, una escena de fondo en marcha.

-ar (hablar)	-er / -ir (comer / vivir)
hablaba	comía / vivía
hablabas	comías / vivías
hablaba	comía / vivía
hablábamos	comíamos / vivíamos
hablabais	comíais / vivíais
hablaban	comían / vivían

Free winRegalo gratis Only three irregular verbs in the whole system: era (ser), iba (ir), veía (ver). Easiest tense in the language. Solo tres verbos irregulares en todo el sistema: era (ser), iba (ir), veía (ver). El tiempo más fácil del idioma.

Say it like thisDilo así Time markers that call for imperfecto: antes · siempre · todos los días · cada verano · de pequeño/a · mientras · normalmente. None of them point at a single moment. Marcadores que piden imperfecto: antes · siempre · todos los días · cada verano · de pequeño/a · mientras · normalmente. Ninguno señala un momento único.

✏️ Practice: pretérito perfecto

Only perfecto in this one — no mixing yet. Solo perfecto en esta práctica — todavía sin mezclar.

✏️ Practice: pretérito indefinido

Only indefinido in this one — no mixing yet. Solo indefinido en esta práctica — todavía sin mezclar.

✏️ Practice: pretérito imperfecto

Only imperfecto in this one — no mixing yet. Solo imperfecto en esta práctica — todavía sin mezclar.

One screen, everything on itTodo en una pantalla

Perfecto

the bridge — hoy, esta semana, ya, alguna vezel puente — hoy, esta semana, ya, alguna vez

Indefinido

the photo — ayer, la semana pasada, en 2020la foto — ayer, la semana pasada, en 2020

Imperfecto

the film — antes, siempre, todos los días, mientrasla película — antes, siempre, todos los días, mientras

Formation at a glanceFormación de un vistazo

	-ar	-er	-ir
Perfecto (yo)	he + hablado / comido / vivido
Indefinido (yo)	hablé	comí	viví
Imperfecto (yo)	hablaba	comía	vivía

Mistakes to unlearn firstErrores que desaprender primero

Don't sayNo digas	SayDi
Hoy comí paella (if you mean Spain-style "today")(si te refieres a "hoy" al estilo de España)	Hoy he comido paella
Ella ha comida	Ella ha comido
Cuando era niño, jugué en el parque	Cuando era niño, jugaba en el parque
Ayer estudiaba tres horas	Ayer estudié tres horas

Free winRegalo gratis You'll mix these up for months — every learner does. Practising each one alone first (like you just did) builds the individual feel; mixing them in real conversation is what comes next, slowly, with time. Los vas a confundir durante meses — le pasa a todo el que aprende. Practicar cada uno por separado primero (como acabas de hacer) construye el instinto individual; mezclarlos en una conversación real es lo que viene después, poco a poco, con tiempo.